月氏是我国古代民族之一。公元前2世纪中叶，分为大月氏和小月氏两支。大月氏逐步西迁，前往中亚阿姆河流域；小月氏仍留在甘肃省河西与青海省湟中一带。

早在商代，《伊尹朝献商书》中即已提及月氏。在《逸周书·王会解》中作禹氏，并云当时分布于周朝的正北方。《穆天子传》中作禹知，《山海经·海内东经》作月支。

《史记正义》引万震《南州志》说大月氏“人民赤白色”，似属于欧罗巴人种。研究中亚历史的学者普遍认为月氏的语言属印欧语系，说一种塞克语或东伊朗方言。据古希腊斯特拉波《地理学》记载，从希腊人手中夺取阿姆河以南巴克特里亚的是西徐亚（斯基泰）游牧民中的阿西伊和吐火罗等部落。巴克特里亚即《史记·大宛列传》中的大夏，被西迁的大月氏人征服。所以，许多西方历史学家认为阿西伊和（或）吐火罗就是大月氏。

秦、汉之际，月氏分布在敦煌和祁连山之间，包括后来凉州（今甘肃省武威市）、甘州（今甘肃省张掖县）、肃州（今甘肃省酒泉市）、瓜州（今甘肃省安西县）、沙州（今甘肃省敦煌市）等地。

月氏是游牧民族，《史记》云：“行国也，随畜移徙，与匈奴同俗”。从有关月氏西迁以后的记载中，可以想见其传统的畜牧业在西迁前已具备一定基础。据三国康泰的《吴时外国传》记载：外国称天下有三众，中国为人众，大秦为宝众，月氏为马众。东晋郭璞《山海经注》云：月氏国多好马；有大尾羊，即羬羊。《元中记》则十分夸张地形容大月氏“日及”牛的健壮说：今日取其肉，明日疮愈。

月氏原在匈奴之西，曾与匈奴多次发生冲突。公元前215年，秦始皇派蒙恬北击匈奴。当时，月氏比匈奴强大。匈奴头曼单于遣太子冒顿至月氏作质子。头曼为了诱使月氏杀死冒顿，以便自己另立小儿子为太子，曾突然袭击月氏。前209年冒顿杀父自立为单于。约在前206年匈奴大破东胡以后，冒顿又向西击走月氏。时大部分月氏人从今甘肃省西部，进入今新疆维吾尔自治区东部。前176年（汉文帝四年），冒顿单于致书汉文帝，告已派右贤王至西方寻找月氏，并予以击破；于是楼兰、乌孙、呼揭及其旁26国均归附匈奴。当时乌孙尚在河西走廊西北部，楼兰在今新疆东部罗布泊至若羌一带，呼揭在阿尔泰山至斋桑泊之间。月氏则更向西撤，大概己抵达准噶尔盆地。公元前174年，匈奴老上单于继位。又西击月氏，杀月氏王，以其头为饮酒之器。月氏继续西迁至今伊犁河流域，进攻当地塞人，塞王率部南逃。此后，大月氏在伊犁河流域停留了10多年。这是月氏西迁的第一阶段，当时仍在中国疆域范围之内。

早先，大月氏尚在祁连、敦煌一带游牧时，曾攻杀乌孙王难兜靡。乌孙新生王子猎骄靡被匈奴单于收养。长大后，在匈奴帮助下，重新统领乌孙部众。在老上单于死（前161年）前不久，猎骄靡为报杀父之仇，率部西进，攻破大月氏。从此，乌孙留居伊犁河流域。大月氏则经大宛（今中亚费尔干纳盆地），南下击败大夏（即位于阿姆河上游一带的希腊·巴克特里亚王国）。大夏降附于大月氏。大月氏建王廷于妫水（今阿姆河）北。这是月氏西迁的第二阶段，从此离开中国，立国于中亚。

约于公元1世纪上半叶，大月氏的贵霜翕侯创立贵霜王国，2世纪初成为横跨中亚和印度半岛西北部的大国。公元3世纪王国分裂，直到5世纪才亡于嚈哒。在它存在的数百年间，曾多次与中国进行经济文化交流。中国历史上盛行的佛教，最初就是在东汉时由大月氏贵霜王国传入的。

大月氏的主体虽西迁阿姆河流域，但仍有一部分留在伊犁河一带，所以《汉书·西域传》载：“故乌孙民有塞种、大月氏种云。”乌孙是现在哈萨克族三大部落之一，是大玉兹的主体部落，亦即在哈萨克的族源中也包含着一些大月氏的成分。

在大月氏西迁以后，月氏的另一支——小月氏仍留在中国西北，始终是中国的古代民族之一。

公元前121年（汉元狩二年），骠骑将军霍去病取河西走廊，汉朝设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，小月氏归附于汉。史载：霍去病渡过居延水，到达小月氏地区，然后向祁连山进攻。当时小月氏在居延水（今内蒙古自治区额济纳旗附近）至祁连之间，即张掖、酒泉一带。

后来，有一部分小月氏人西迁至敦煌以西，今新疆维吾尔自治区东南部。公元前88年（汉征和五年），羌族先零部的首领封煎等与匈奴通使，匈奴使者至小月氏传话给羌族。时小月氏西面的西域属于匈奴，南面的祁连山仍是羌族分布地区。前63年（汉元康三年）时，小月氏中的狼何部落分布在阳关（今甘肃省敦煌市西南南湖镇破城子）西南，离鄯善（今新疆若羌县一带）和敦煌不远。由于小月氏属汉管辖，汉朝曾调月氏人参加征战。前61年（汉神爵元年），汉宣帝下诏，命长水校尉、酒泉候等率领婼羌（分布于今新疆若羌县东南）和“月氏兵四千人”，准备进攻婼羌。

到东汉时，小月氏虽与羌为邻已二三百年，深受羌族影响，但仍称胡，不称羌，《后汉书·西羌传》称之为湟中月氏胡，另有一部分则称之为义从胡。时小月氏依附于汉县官，与汉族交错而居。有7个大部落，共有能参加战斗的青壮年男子9000多人，估计其总人口在3万以上。分布在湟中（今青海省湟水两岸）和令居（今甘肃省永登和古浪县）一带。北凉沮渠蒙逊（401—432年在位）时人阚駰在《十三州志》中说：“西平（郡治在今青海省西宁市）、张掖之间，大月氏之别小月氏之国。”所指的也是这一地区。另有几百户月氏人在张掖，号称义从胡。公元101年（汉永元十三年）秋。烧当羌犯塞，护羌校尉周鲔曾调“属国湟中月氏诸胡”参加战斗。

直到三国时，小月氏的一些部落西迁于今新疆南部边缘昆仑山北麓一带。《魏略·西戎传》载：“敦煌西域之南山中，从婼羌西至葱岭（今帕米尔高原）数千里，有月氏余种葱茈羌、白马、黄牛羌，各有酋豪，北与诸国接，不知其道里广狭。”黄牛羌“南与白马羌邻”。时小月氏已进一步和羌族融合。再以后，小月氏人逐渐融合于羌族、汉族和邻近的其它民族之中，不再见于史。